Environ 2 fois plus loin que Jupiter, SATURNE tourne autour du Soleil en 29 ans et demi environ ans à une distance variant entre 1 milliard 350 millions et 1 milliard 500 millions de km, c’est à dire environ 10 fois la distance de la Terre au Soleil. C’est l’une des planètes les plus connue du grand public à cause de système d’anneaux équatorial qui encercle son globe.
Le globe de SATURNE est presque aussi gros que celui de Jupiter. Avec un diamètre équatorial de 120 500 km, on pourrait loger l’équivalent de 760 fois notre Terre à l’intérieur !
Comme Jupiter, SATURNE est une PLANÈTE GAZEUSE sans “sol”. On peut considérer qu’elle est composée en surface uniquement de nuages. A une profondeur de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres, les gaz deviennent liquides, puis plus bas encore, solides ! SATURNE tourne um peu moins vite sur elle-même que Jupiter en 10h 50mn. Cette rotation rapide aplatit la planète et l’on remarque facilement cet aplatissement au télescope quand la période est favorable. Saturne est principalement composée d’HYDROGÈNE à 93% et d’HÉLIUM à 5 %. Le reste comprend de l’ammoniac, du méthane etc…
Lorsqu’on observe SATURNE dans un télescope, on remarque difficilement des BANDES de nuages de composition différentes. Elles paraissent beaucoup moins festonnées que celles de Jupiter. C’est normal car la vitesse des vents dans ces ceintures peut atteindre 1 500 km/h soit plus de 2 fois celles de Jupiter ! Parfois, comme en 2009, une tempête gigantesques vient perturber ce bel arrangement et on peut la voir pendant de nombreux mois s’allonger tout autour du globe. Enfin, au pôle Nord de Saturne on a découvert un système hexagonal stable de nuages, alors qu’au pôle Sud, c’est uncyclone permanent avec un oeil bien marqué qui y siège.
LES ANNEAUX DE SATURNE
Ce qui fait la beauté et l’intérêt d’une observation de Saurne au télescope, c’est incontestablement son système d’anneaux qui est le plus brilant du Système solaire. De plus, son aspect change au cours du temps du fait que l’axe de rotation de saturne est incliné de près de 27° par rapport à son orbite. Mais il faut être patient car il se passe plus de 7 ans entre le moment où l’anneau est invisible et le moment où l’anneau est le plus “ouvert” (Cf photo ci-dessus).
L’anneau est composé en fait d’une multitude d’annelets regroupés en plusieurs régions nommées avec des lettres : anneau A, B, C, D, E, F et G ! On sait aujourd’hui que ces anneaux sont composés de blocs de glace plus ou moins salis par de la poussière. La sonde Cassini a pu préciser que la taille de ces blocs ne dépasse sans doute pas celle d’un immeuble et que l’épaisseur moyenne est de 500 m avec des variations jusqu’à 4 km dans des zones perturbées par l’influence de satellites, car la structure de ces anneaux est modelée par la présence en interne ou en périphérie de satellites qui font partie d’un vaste système.
Entre les différents anneaux, persistent des zones sombres où la densité de blocs est très inférieure, les “DIVISIONS”. Les plus connues sont la DIVISION DE CASSINI et la DIVISION D’ENCKE.
LES SATELLITES DE SATURNE
Avec 62 SATELLITES ( 1 gros, 6 moyens et 55 petits ) recensés à ce jour, Saturne est, comme Jupiter, un véritable petit système de corps célestes à l’intérieur même du Système Solaire.
Le plus gros satellite, TITAN, découvert par Huygens en 1655 est 1,5 fois plus gros que notre Lune. C’est un astre remarquable car c’est le seul satellite du Système Solaire qui possède une atmosphère. Celle-ci, composée d’azote, de méthane et d’hydrocarbures, produit une pression atmosphrique à la surface 1,5 fois plus forte que celle de la Terre. La sonde Cassini a déctecté des dunes, des lacs d’hydrocarbures et des pluies de méthane à la surface de Titan. Ce satellite est sans doute représentatif des atmosphères de planètes primitives.
Les satellites “moyens” sont MIMAS, ENCELADE, THETYS, DIONE, RHEA & JAPET. Leurs tailles varient de 400 à 1100 km de diamètre et ce sont des boules de glace fortement cratérisée. Toutefois, ENCELADE est le plus remarquable car il semble qu’un océan d’eau liquide existe sous sa croûte de glace car on y a détecté des geysers de vapeurs d’eau à son pôle Sud.
Parmi les petits satellites, plusieurs catégories sont remarquables :
– les satellites internes aux anneaux comme PAN & DAPHNIS qui sculptent les divisions
– les satellites “bergers” comme ATLAS et PROMETHEE qui confine l’anneau F
– les satellites “co-orbitauxs” qui tournent sur des orbites identiques comme JANUS & EPIMIETHEE
– les satellites “Troyens” qui partagent la même orbite qu’un “moyen” satellite comme HELENE & POLLUX
– les satellites “irréguliers”, généralement de simples astéroïdes capturés