On peut définir l’UNIVERS comme “Tout ce qui existe”. Mais en ASTRONOMIE D’AMATEUR, il désigne plutôt ce qui est extérieur à notre SYSTEME SOLAIRE, c’est à dire ce qui est situé au delà du NUAGE DE OORT et qui concerne LES ETOILES.
Pour comprendre l’UNIVERS, il faut d’abord changer d’échelle et d’unité de mesure. Alors que dans le Système Solaire, on peut encore présenter les distances en kilomètres (Après tout, PLUTON n’est qu’à 6 milliards de km en moyenne !), quand on parle des ETOILES, les distances sont telles que les exprimer en km devient difficile à appréhender.
Les astronomes ont donc créé une nouvelle unité de mesure : l’ANNEE-LUMIERE (AL). C’est la distance parcourue par la lumière (qui voyage à 300 000 km/s !) en une année. Facile à calculer :
300 000 km/s X 3 600 s/heure X 24 heure/jour X 365 jours/an = Environ 9 460 milliards de km, soit environ 10000 milliards de km !
Une fois cela dit, il faut comprendre que l’UNIVERS comporte deux niveaux principaux :
– Tout d’abord, le monde des ETOILES qui nous entourent, ETOILES qui font partie d’un gigantesque amas comptant environ 100 milliards
(100 000 000 000) d’entre elles que nous appelons LA VOIE LACTEE. Celle-ci est en fait une GALAXIE, mais l’important c’est que la VOIE LACTEE est NOTRE GALAXIE car le SYSTEME SOLAIRE est à l’intérieur. Notez au passage que la VOIE LACTEE a un diamètre de 100 000 AL environ.
– Au delà de la VOIE LACTEE commence le monde des autres GALAXIES qui s’étend jusqu’aux confins de l’UNIVERS. Ce gigantesque volume contient essentiellement d’autres galaxies semblables à la VOIE LACTEE et deux composants que la théorie nous impose, mais que nous n’avons à ce jour pas mis en évidence : La MATIERE NOIRE et l’ENERGIE NOIRE.
Les GALAXIES sont rarement solitaires et s’organisent le plus souvent en AMAS DE GALAXIES, et à plus grande échelle encore, ceux-ci se concentrent en SUPER AMAS. Enfin, sachez qu’on estime le nombre de GALAXIES dans l’UNIVERS à plus de… 100 milliards (100 000 000 000) !
Prenez aussi conscience qu’observer l’UNIVERS, c’est aussi remonter le TEMPS !
Prenons l’exemple suivant. Vous observez dans votre télescope l’étoile VEGA dans la CONSTELLATION de LA LYRE. Les catalogues d’étoiles vous indiquent que VEGA est à 25 AL de la Terre. Votre oeil, qui récupère la lumière de VEGA, s’imprègne en fait de photons qui ont quitté VEGA il y a 25 ans ! Vous voyez VEGA telle qu’elle était il y a 25 ans et vous ne saurez que dans quel état elle est aujourd’hui, jour de votre observation, que dans 25 ans !
C’est la même chose que quand vous observez une des rares GALAXIES visible à l’oeil nu : M 31 dans la CONSTELLATION d’ANDROMEDE. Dans les catalogues de GALAXIES, la distance indiquée est de 2,55 millions d’AL ! C’est à dire que si vous observez M 31 ce soir, votre oeil capturera sa lumière qui a été envoyée vers vous il y a 2,55 millions d’années, c’est à dire alors que l’espèce humaine en était encore au stade de l’Australopithèque !
Et si vous pouvez observer les GALAXIES de l’amas situé dans la constellation de LA VIERGE, vous verrez des objets dont l’image a mis environ 54 millions d’années à vous parvenir !
Les GALAXIES les plus lointaines détectées par le télescope spatial Hubble dans le “Extra Deep Field” (Voir photo ci-dessus) sont situés à 13,2 MILLIARDS d’AL ! On a alors remonté le TEMPS jusqu’à presque la naissance de l’UNIVERS qu’on pense se situer encore 600 millions d’années plus tôt, il y a 13,82 MILLIARDS d’années et que l’on a nommé… le BIG BANG.
