Dès le début du 20 ème siècle, les astronomes essayèrent de trouver une planète plus lointaine que Neptune en mesurant les PERTURBATIONS DU MOUVEMENT de Neptune pour calculer l’orbite de cette hypothétique planète. La découverte eu lieu en 1930, à l’observatoire de Flagstaff en Arizona, lorsque CLYDE TOMBAUGH repéra un faible astre au mouvement perceptible nommé plus tard Pluton . Après confirmation qu”elle tournait bien autour du Soleil, on s’aperçut bien vite que Pluton était bien trop petite pour pouvoir perturber l’orbite de Neptune !
Pluton tourne en 248 ans autour du Soleil sur une orbite inclinée de 17 ° par rapport à celle des autres planètes et fortement ELLIPTIQUE. Pluton s’approche au plus près du Soleil à 4,4 milliards de km, mais s’en s’éloigne jusqu’à 7,4 milliards de km avec une distance moyenne de 5,9 milliards de km.
En 1978, l’astronome américain James Christy découvre le 1er satellite que l’on baptise CHARON. Il est distant de 19 000 km et a un diamètre de 1 200 km..
On sait maintenant que Pluton mesure 2 300 km de diamètre et que son disque montre apparemment des CALOTTES POLAIRES et que l’équateur présente de grandes taches sombres et une grande tache blanche. Vu leurs tailles respectives, Pluton & Charon constituent une véritable « PLANETE DOUBLE » comme le couple Terre / Lune.
Pluton fait un tour sur elle-même en 153 heures. Le Soleil y brille 1 500 fois moins fort que sur Terre et le sol est à une température de -200 °C. Une couche de MÉTHANE gelé le recouvrirait et quand Pluton se rapproche du Soleil, ce gaz s’évapore donnant naissance à … l’atmosphère de Pluton 870 fois plus faible que celle de la Terre.
En 2005, le télescope spatial Hubble a découvert deux nouveaux satellites nommés NIX & HYDRA avec des diamètres d’environ 50 km. Il a récidivé en 2011 en découvrant les deux nouveaux satellites P4 & P5 ayant un diamètre de 20 km environ.
Partie le 16 janvier 2006, la sonde américaine NEW HORIZONS passera au large de Pluton le 14 juillet 2015.
Compte tenu de la découverte depuis le début du 21ème siècle dans la CEINTURE DE KUIPER de corps aussi gros ou supérieur à Pluton, l’Union Astronomique Internationale a créé la catégorie de “PLANETE NAINE” dans laquelle est désormais rangée Pluton