MERCURE est la planète du SYSTEME SOLAIRE la plus proche du Soleil. Cette situation fait que MERCURE présente dans un télescope des phases ( en croissant, en quartier, gibbeuse… ) comme la Lune. MERCURE tourne autour du Soleil en 88 jours à 58 millions de km ( 58 000 000 km ) en moyenne. De ce fait, Mercure est également difficile à observer puisqu’elle ne s’écarte jamais à plus de 25 ° du Soleil. On ne peut donc l’apercevoir que juste avant le lever ou le coucher du Soleil . la rapidité de son mouvement dans le ciel lui a valu le nom du dieu des messagers des Romains.
Parfois, Mercure passe devant le disque du Soleil et est alors visible comme un petit point noir. On parle alors de TRANSIT.
Le diamètre de MERCURE est de 4 800 km environ, presque 3 fois moins que la Terre. sa masse est 1/20 ème de celle de la Terre. Mercure met 58 jours terrestre pour faire un tour sur elle-même.
MERCURE est une planète rocheuse, comme la Terre. Elle possède un champ magnétique important, indice d’une composition riche en fer.
La surface de MERCURE ressemble beaucoup à celle de la Lune. Elle montre des BASSINS d’impacts, des CRATERES METEORITIQUES, des MONTAGNES, des FAILLES et des ESCARPEMENTS. Une certaine activité volcanique a perduré pendant quelques centaines de millions d’années après sa formation.
Du fait de la proximité du Soleil et de l’absence d’atmosphère, la température atteint + 400 °C au Soleil et – 170 °C à l’ombre. Le disque du Soleil dans le ciel est 5 à 10 fois plus étendu que depuis la Terre. Une atmosphère quasi inexistante d’hydrogène et d’hélium stagne à la surface de Mercure. Sa densité est 10 000 milliards de fois plus faible que celle de la Terre.
MERCURE a été d’abord explorée en 1974-1975 par la sonde américaine MARINER 10 qui est passée à trois reprises entre 48 000 et 300 km de la planète. Elle est actuellement étudiée par la sonde Messenger qui est en orbite autour depuis Mars 2011. Elle a découvert récemment de la glace au fond des cratères polaires. L’agence spatiale européenne (ESA) a un projet de 2 sondes vers Mercure: nommée BEPICOLOMBO, elles devraient être lancées en octobre 2018.