Nommée par les Romains avec le nom du dieu de la Guerre à cause de sa couleur rouge, Mars est une planète brillante facile à repérer à l’oeil nu. Mars varie énormément d’éclat sur son orbite car sa distance à la Terre varie considérablement.
Mars est la planète immédiatement située après la Terre en partant du Soleil. Elle tourne autour de celui-ci à entre 207 et 249 millions de km. Mars met 687 jours, soit presque deux ans pour boucler cette orbite. Mars peut se rapprocher à 55 millions de km de la Terre ou, au contaire, s’en éloigner à 401 millions de km, lorsque les deux planètes sont situées de part et d’autre du Soleil. Mais contrairement à une rumeur qui circule sur Internet, Mars ne peut jamais être aussi grosse que la Lune dans le ciel !
Le diamètre de Mars est de 6 000 km, soit deux fois moins que la Terre. Elle tourne sur elle-même en 24 h 37 mn et son axe de rotation incliné de 24 ° induit des saisons.
Mars est entourée d’une atmosphère de composée à 95% de gaz carbonique mille fois moins dense que celle de la Terre. Généralement calme, elle peut néanmoins générer de véritables TEMPÊTES, avec des rafales à plus de 200 km/h . Au sol, les température varient entre + 10 °C à midi en été à l’équateur et – 120 °C aux pôles.
Mars est maintenant entièrement cartographiée avec une précison de 50 m. Son relief est trs varié, montrant de nombreux cratères météoritiques, mais aussi un superbe canyon nommé “VALLIS MARINERIS” qui mesure 5 000 km de long, jusqu’au 150 km de large et 3 km de profondeur. On voit aussi de nombreux cônes volcaniques dans la région de Tharsis dont OLYMPUS MONS qui mesure 600 km de diamètre à la base et 27 km de hauteur ! Son cratère, de 80 km de diamètre dépasse de l’atmosphère de Mars. Si vous marchez dedans , vous êtes en fait dans l’Espace.On a aussi découvert d’ancienne vallées fluviales et des traces d’érosion glaciaire près des CALOTTES POLAIRES. Celles-ci contiennent encore une partie de cette eau et qu’une autre partie est sans doute contenue dans le sol de Mars à quelques mètres de profondeur sous forme de PERMAFROST. Comme chaque objet pèse à sa surface 3 fois moins que sur Terre, l’eau de Mars s’est évaporée et perdue dans l’Espace avec une bonne partie de l’atmosphère.
La surface de Mars est comparable aux déserts terrestres, avec des ergs et des regs. La couleur du sable est très rouge à cause de la présence d’oxydes de fer en grande quantité. Le ciel y est couleur saumon, à cause de très fines poussières en suspension dans l’atmosphère qui diffuse la lumière du Soleil.
Une trentaine de sondes automatiques ont été envoyées vers Mars. 7 sondes ont réussi à se poser en douceur à sa surface et à fonctionner. 4 d’entre elles comportaient des “rovers” qui ont exploré les alentours de leur site d’atterrissage. Deux rovers sont ancore fonctionnels en ce moment : Opportunity et le remarquable laboratoire mobile Curiosity.
Pour l’instant, les sondes n’ont pas détecté de traces de vie à la surface de Mars. Mais il n’est pas impossible qu’il y ait eu une Vie primitive il y a quelques milliards d’années et qu’elle se soit désormais éteinte et peut-être trouvera-t-on un jour des fossiles sur Mars ?
LES SATELLITES DE MARS
En 1877, l’américain Asaph Hall découvrit deux minuscules satellites autour de Mars qu’il baptisa PHOBOS, ce qui signifie “la peur” et DEIMOS “la terreur”, sans doute deux astéroïdes capturés par Mars, il y a plusieurs milliards d’années.
PHOBOS mesure 27 km sur 21. Sa surface grise est criblée de raies et de cratères. Il tourne à environ 6 000 km de la surface de Mars. On pense qu’il s’écrasera sur Mars dans 30 millions d’années. DEIMOS mesure 15 km sur 12. Sa surface est couverte d’une importante couche de poussières épaisse de 10 m. Il tourne à environ 20 000 km de la planète.