L’astronome doit lutter constamment contre un adversaire invisible : l’atmosphère de la Terre. Celle-ci nous permet certes de respirer, mais les masses d’air à différentes températures qui la composent provoque des TURBULENCES qui déforment les images dans les télescopes.
De plus, les MOLECULES de gaz qui composent l’atmosphère bloquent une grand epartie des ONDES ELECTROMAGNETIQUES et ne laissent passer que la LUMIERE VISIBLE.
D’où l’idée exprimée dès 1946 par le savant américain Lyman SPITZER de placer des télescopes spécialisés en orbite autour de LA TERRE, loin au dessus de l’atmosphère pour obtenir des images stables à haute définition et permettre des recherches dans l’INFRAROUGE, l’ULTRAVIOLET, les RAYONS X et les RAYONS GAMMA.
Le premier de ces télescopes spatiaux a été OAO 2 lancé en 1968 par la NASA. Depuis, près d’une centaine de télescopes spatiaux ont été envoyés dans l’espace.
Chaque télescope spatial a un domaine d’observation particulier (VISIBLE, INFRAROUGE, l’ULTRAVIOLET…), mais certains permettent des observations dans plusieurs domaines.
Si le plus connu du grand public est incontestablement le télescope spatial HUBBLE compte tenu de la beauté des images diffusées, il y en a un certain nombre dant les noms reviennent de temps à autre dans l’actualité. Ci dessous, vous trouverez la liste des principaux. Entre parenthèses sont indiquées les agences spatiales dont ils dépendent et leur domaine particulier d’observation. Les noms en majuscules sont des acronymes :
LUMIERE VISIBLE.
- Hubble (NASA / ESA – Observation générale)
- Kepler (NASA / Recherche d’EXOPLANETES)
- Corot (ESA / Recherche d’EXOPLANETES)
- Hipparchos (ESA / Mesure des distances des étoiles)
- Gaïa (ESA / Mesure des distances des étoiles)
ULTRAVIOLET
- GALEX (NASA)
INFRAROUGE
- Herschel (ESA / NASA)
- Spitzer (NASA)
- WISE (NASA)
RAYONS X
- Chandra (NASA)
- XMM Newton (ESA)
RAYONS GAMMA
- SWIFT (NASA)
- INTEGRAL (ESA)
ONDES MILLIMETRIQUES
- COBE (NASA / Fonds cosmologique)
- – WMAP (NASA / Fonds cosmologique)
- Planck (ESA / Fonds cosmologique)
De nouveaux télescopes spatiaux sont constamment conçus et certains projets commencent à être connus. On notera notamment le James Webb Space telescope (JWST) de la NASA destiné à remplacer Hubble à partir de 2022 .