Tout d’abord, dissipons un malentendu : les NEBULEUSES PLANETAIRES n’ont rien à voir avec les planètes du Système Solaire, ni même les exoplanètes. Si elles s’appellent ainsi, c’est parce que leurs premiers observateurs au 17ème siècle ont trouvé que, vu leur forme ronde, elles ressemblaient à des planètes !
En fait les nébuleuses planétaires sont situées à des centaines d’années-lumière de la Terre, bien plus loin que les planètes, et elles ont à voir avec… les ETOILES ! Pour faire court, les NEBULEUSES PLANETAIRES sont les cadavres de certaines étoiles arrivées en fin de vie.
Une étoile est une boule de gaz chauds en équilibre entre la gravitation qui la fait se contracter et l’énergie qui s’en dégage qui la fait se dilater. Les étoiles ayant une masse comprise entre 0,8 fois et 8 fois la masse du Soleil deviennent des NEBULEUSES PLANETAIRES en fin de vie… comme notre SOLEIL le fera dans 6 milliards d’années. En fait le coeur de l’étoile s’effondre sur lui-même car l’énergie qu’elle rayonne devient plus faible que la gravitation. L’étoile d’origine devient une étoile NAINE BLANCHE et ses couches extérieures sont expulsées dans l’espace donnant naissance à des coquilles de gaz qui vont finir par se diluer au bout de 10 000 à 100 000 ans environ, répandant dans l’Univers les nouveaux atomes qui ont été créés dans l’étoile originelle pendant sa vie. Les NEBULEUSES PLANETAIRES que l’on observe ont des diamètres compris entre 0,5 et quelques années-lumières et ont parfois des formes plus rectangulaires encore mal expliquées.
On compte environ 1 500 nébuleuses planétaires aux alentours du Soleil et on en a découvert dans les autres galaxies les plus proches, preuve qu’il s’agit d’un phénomène répandu.