C’est Giordano Bruno qui, à la fin du 16ème siècle, imagine le premier que l’Univers est peuplé de nombreuses PLANETES. Fontenelle en 1686, puis Isaac Newton en 1687 reprennent cette idée . Pour les différencier des PLANETES du SYSTEME SOLAIRE, on les appelle EXOPLANETES.
En observant le déplacement de l’ETOILE 61 Cygni, Kaj Strand pense qu’elle est pourvue d’une planète. Puis en 1963, c’est Peter Van de Kamp qui pense que l’Etoile de Barnard en a une aussi. En 1983, le satellite iRAS détecte un disque de poussières autour de l’ETOILE Beta Pictoris.
Le 6 octobre 1995, Michel Mayor et Didier Quéloz annoncent avoir découvert une PLANETE autour de l’ETOILE 51 Pegasi par la méthode des VITESSES RADIALES mesurées par le décalage périodique des RAIES du SPECTRE de l’ETOILE.
Comme D. Charbonneau en 1999, on peut aussi détecter une EXOPLANETE qui passe devant son ETOILE par la méthode des TRANSITS. Elle permet de connaître connaître le nombre, la période de révolution, la forme de l’orbite, le rayon de(s) exoplanète (s) et même parfois leurs masses.
En 2004, J.P. Beaulieu découvre une EXOPLANETE par la méthode des LENTILLES GRAVITATIONNELLES. La même année, G. Chauvin obtient la première image d’une EXOPLANETE avec le télescope VLT de l’ESO.
Les EXOPLANETES sont nommées par une petite lettre alphabétique à la suite du nom de l’ETOILE. Exemple : 51 Eridani b.
On les découvre dans le grands TELESCOPES équipés de SPECTROGRAPHES particulièrement précis. Mais on met aussi en orbite des SATELLITES spécialisés comme COROT et CHEOPS (Europe) ou KEPLER, TESS (USA). Certains ASTRONOMES AMATEURS particulièrement bien équipés arrivent à détecter certaines des EXOPLANETES déjà découvertes.
On cherche aussi à trouver des EXOPLANETES situées dans la ZONE HABITABLE de leur ETOILE, c’est à dire dans la zone où l’eau pourrait subsister sous forme liquide et donc être favorable à l’apparition de la VIE.
Le bestiaire des EXOPLANETES comprend :
- des “Jupiter froids” : Planète géante gazeuse orbitant à une distance relativement importante de son étoile
- des “Mini Neptunes” : Planète gazeuse de masse comprise entre 6 à 10 masses terrestres & à température moyenne
- des “Planètes océan” : Planète intégralement recouverte d’un océan résultant de la fonte d’un manteau de glace lors de la migration
- des “Suoer Terres” : Planète tellurique ayant une masse comprise entre 1 fois à 5 fois celle de la Terre
- des “Sous Terres” : Planète tellurique ayant une masse comprise entre 0,3 fois à 1 fois celle de la Terre
- des Jupiters chauds” : Planète géante gazeuse de masse comparable ou supérieure à celle de Jupiter dont la température est supérieure à ~ 1 000 °K
- des “Neptune chauds” : Planète à moins d’une UA de l’étoile et ayant une masse comprise entre 10 fois à 50 fois celle de la Terre
- des “Planètes de lave” : Planète tellurique dont la surface est majoritairement ou intégralement recouverte de roche fondue à cause de sa proximité à l’ étoile
On a reconnu des SYSTEMES STELLAIRES qui contiennent plusieurs EXOPLANETES. Exemples :
- HR 8799 > 4 EXOPLANETES
- Kepler 62 > 5 EXOPLANETES dont 2 en ZONE HABITABLE
- TRAPPIST 1 > 7 EXOPLANETES
- HD 10180 > 9 EXOPLANETES
- Kepler 90 > 9 EXOPLANETES
Aujourd’hui plus de 4 000 EXOPLANETES ont été confirmées. Dans un rayon de 50 Années-lumière, on trouve une vingtaine de planètes “terrestres” dont une majorité en ZONE HABITABLE.