L’étoile située la plus près de la Terre, juste après le Soleil est PROXIMA DU CENTAURE à 42 000 milliards (42 000 000 000 000) de km. Pour mesurer de telles distances, les astronomes utilisent l’ ANNEE-LUMIERE ou AL. Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière pendant un an, à raison d’environ 300 000 km/s. Une année-lumière vaut donc 10 000 milliards de km environ. C’est facile à calculer exactement :
1 AL = 299 792 km / seconde X 3 600 secondes / heure X 24 heures / jour X 365 jour / an = 9 454 240 512 km
On dira donc que Proxima du Centaure se trouve à 4,2 AL de la Terre. La plus rapide des sondes spatiales que nous avons envoyé dans l’espace mettrait… 80 000 ans pour s’y rendre !
A l’oeil nu, on peut observer la nuit dans le ciel environ 3 000 étoiles. Le Soleil et les autres étoiles visibles font partie d’un gigantesque amas qui contient 200 milliards ( 200 000 000 000 ) d’étoiles appelé la VOIE LACTEE. Un tel amas d’étoiles s’appelle une GALAXIE.
Les étoiles ont des couleurs différentes, du rouge sombre au blanc éclatant. La couleur donne une indication de la température. Les blanches sont les plus chaudes avec plus de 20 000 °C en surface. Les rouges sont les plus “froides” avec 3 000 °C. Le Soleil est une étoile jaune intermédiaire avec 6 000 °C en surface, mais plus d’un million de degrés au centre !
Il existe des ETOILES SUPERGEANTES dont le diamètre est 1 000 fois plus grand que celui du Soleil. Si on plaçait les plus grosses à la place du Soleil, les planètes jusqu’à Mars comprises seraient situées… dedans !
On trouve aussi des ETOILES NAINES blanches ou rouges qui ne sont parfois pas plus grosse que la Terre. Les étoiles bleues et blanches et les étoiles géantes sont aussi beaucoup plus lumineuses que le Soleil, parfois plusieurs milliers de fois.
Les étoiles naissent dans de grands nuages d’hydrogène présents dans les galaxies, les NEBULEUSES DIFFUSES. Sous l’action de la pesanteur, le gaz se concentre en une grosse boule et quand la pression et la température au centre deviennent suffisantes, des réactions thermonucléaires (comme dans les bombes atomiques de type H) s’allument et la boule de gaz commence à briller : une étoile est née. Après leurs naissances, les étoiles provenant de la même NEBULEUSE DIFFUSE restent groupées pendant quelques millions d’années formant un AMAS OUVERT qui va ensuite se diluer petit à petit dans l’espace.
La vie d’une étoile est différente selon sa taille. En règle générale, les petites étoiles vivent très longtemps, plusieurs milliards ou dizaines de milliards d’années, alors que les grosses ne durent que quelques dizaines ou centaines de millions d’années. C’est parce que ces grosses étoiles « brûlent » beaucoup plus rapidement leur combustible hydrogène. Si les étoiles naissent, elles meurent au bout de leur vie et leur mort dépend là aussi grossièrement de leur taille. Les grosses étoiles explosent littéralement dans un phénomène appelé « SUPERNOVAE » alors que les plus petites comme le SOLEIL finissent par se diluer dans l’espace donnant naissance à une nébuleuse grossièrement ronde appelée « NEBULEUSE PLANETAIRE » avec une étoile NAINE BLANCHE au centre.
Au centre des restes de SUPERNOVAE appelés REMANENTS, on trouve des objects très “exotiques” tels que des ETOILES A NEUTRONS ou des TROUS NOIRS dont la densité est telle qu’1 cm3 de leur matière pèse autant qu’un éléphant ou même une locomotive, tellement les atomes sont compressés en leur sein !
Il existe des ETOILES MULTIPLES visibles dans le ciel. Il s’agit d’étoiles qui sont liées par la GRAVITATION et qui tournent l’une auour de l’autre. Il y a des étoiles doubles (Comme Albiréo ci dessus), triples… et même sextuples !
Il existe aussi des ETOILES VARIABLES dont la luminosité changent au cours du temps, soit parce que l’énergeie dégagée par l’étoile fluctue, soit parce que c’est une étoile double et que l’une des deux étoiles passe devant l’autre.