Lorsqu’on veut décrire le ciel nocturne, vous entendrez souvent parler de “CONSTELLATION”. Peut être, vous même, savez déjà en reconnaître quelques unes parmi les plus connues : la GRANDE OURSE, CASSIOPEE, ORION…
Une CONSTELLATION n’est rien d’autre qu’un agencement d’ETOILES brillantes dessinant une figure facilement reconnaissable parmi le fond étoilé. Par exemple, la casserole de la GRANDE OURSE, le W de CASSIOPEE, le grand carré de PEGASE…
De ce fait, le “dessin” des CONSTELLATIONS est tout à fait arbitraire et il n’est guère étonnant que l’on trouve des CONSTELLATIONS différentes selon les civilisations (chinoises, entre autres).
La plupart des CONSTELLATIONS que nous utilisons sont issues des civilisations antiques (Mésopotamie, Egypte, Grèce, Rome) qui nous en n’ont léguées 48 (Almageste de Pltolémée). Elles ont été ensuite complétées par les astronomes à partir du 17ème siècle (Uranometria de Bayer, Hévélius…). Et au 18ème siècle, les CONSTELLATIONS de l’Hémisphère Sud ont elles aussi été définies et nommées (La Caille). Aujourd’hui, l’Union Astronomique Internationale reconnaît 88 CONSTELLATIONS officielles.
Comme les CONSTELLATIONS ne sont que des “dessins d’étoiles” qui n’ont physiquement aucun rapport entre elles, elles ne rendent pas du tout compte de la distance des ETOILES qui les composent puisque, de toutes façons, la VOUTE CELESTE nous apparaît plate. Par exemple, l’ETOILE la plus éloignée de la GRANDE OURSE est 3 fois plus lointaine que la plus proche.
Certaines CONSTELLATIONS sont particulières. On distingue ainsi les CONSTELLATIONS “circumpolaires” qui sont proches des pôles célestes et qui de ce fait, sont visibles toutes l’année à nos latitudes (les 2 OURSES, CASSIOPEE, CEPHEE, LE DRAGON…).
Il faut aussi mentionner les CONSTELLATIONS du ZODIAQUE qui constituent une bande de ciel dans laquelle circulent le SOLEIL, la LUNE et les PLANETES principales. Il y a 12 CONSTELLATIONS zodiacales bien connues de tous, ce sont les signes “astrologiques” utilisés dans les horoscopes (LION, POISSONS, BALANCE, CAPRICORNE, SAGITTAIRE…). Certaines sont bien reconnaissables (LION, SAGITTAIRE, SCORPION…), mais d’autres sont beaucoup plus discrètes (POISSONS, CANCER, CAPRICORNE…). Mais savez vous que le SOLEIL traverse aussi une 13ème constellation du 29 novembre au 18 décembre, celle du SERPENTAIRE qui devraient normalement aussi figurer dans les signes astrologiques ?
Les CONSTELLATIONS ne sont donc finalement qu’un moyen bien pratique pour se repérer parmi les étoiles par les figures faciles à mémoriser qu’elles constituent, et rien de plus.