En observant le ciel nocturne loin des éclairages publics, on remarque une grande bande légèrement lumineuse qui barre la VOUTE CELESTE . Les anciennes civilisations l’avaient nommé la VOIE LACTEE, croyant y voir poétiquement des traces de lait répandue lors de l’allaitement d’HERCULE par sa mère, la déesse HERA !
Lorsqu’on l’observe avec des JUMELLES, la VOIE LACTEE se transforme en une concentration d’ETOILES faibles invisibles individuellement à l’OEIL NU.
La VOIE LACTEE est donc en fait un gigantesque AMAS d’ETOILES en forme de disque aplati, qui nous entoure. Et notre SOLEIL est simplement l’une des ETOILES de cette gigantesque structure. La VOIE LACTEE est une GALAXIE dont nous sommes un infime composant.
La VOIE LACTEE contient environ 200 milliards d’ETOILES. Ses dimensions sont énormes puisqu’elle a un diamètre d’environ 100 000 ANNEES-LUMIERE et une épaisseur de 10 000 ANNEES-LUMIERE. Son DISQUE est légèrement tordu.
La VOIE LACTEE appartient à la catégorie des GALAXIES SPIRALE BARREE qui présente un noyau central appelé BULBE GALACTIQUE d’où partent des BRAS qui s’enroulent en spirale autour. On a dénombré 2 BRAS principaux et 2 BRAS secondaires dans la VOIE LACTEE. Notre SOLEIL est situé au bord du BRAS d’ORION, à environ 25 000 ANNEES-LUMIERE de son centre. Il fait une révolution autour du BULBE en 230 millions d’années en suivant une trajectoire ondulée.
Le BULBE GALACTIQUE se trouve dans la CONSTELLATION du SAGITTAIRE. En son centre, siège un TROU NOIR GALACTIQUE dont la masse équivaut à plusieurs millions de masses solaires. Le BULBE GALACTIQUE est riche en ETOILES ANCIENNES dont l’âge est de l’ordre de 10 milliards d’années. Par contre, dans les bras, on trouve un grand nombre d’ETOILES jeunes qui se forment dans les NEBULEUSES de gaz et de poussières qui parsèment les BRAS.
La VOIE LACTEE s’est formée il y a environ 13 milliards d’années pendant une période estimée à 800 millions d’années. Elle n’a cessé d’évoluer depuis avec l’apparition et la disparition de plusieurs générations d’ETOILES.
La GALAXIE D’ANDROMEDE (M 31) actuellement située à 2 millions 300 000 ANNES-LUMIERE de la VOIE LACTEE se dirige vers elle et la rencontrera dans 4 milliards d’années. Les deux GALAXIES fusionneront pour n’en faire qu’une seule dans 7 milliards d’années.