Jupiter tourne autour du Soleil en presque 12 ans à une distance variant entre 740 et 816 millions de km, c’est à dire 5 fois plus loin que la Terre.
Jupiter (Roi des dieux chez lez romains) mérite bien son nom puisque c’est la plus grosse planète du Système Solaire. Avec un diamètre de 142 800 km, on pourrait loger l’équivalent de 1 400 fois notre Terre à l’intérieur !
Contrairement aux quatre premières planètes plus proches du Soleil (Mercure, Vénus, la Terre et Mars), Jupiter est une PLANÈTE GAZEUSE sans “sol”. On peut considérer qu’elle est composée en surface uniquement de nuages. A une profondeur de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres, les gaz deviennent liquides, puis plus bas encore, solides ! Jupiter tourne très vite sur elle-même. On sait qu’une rotation dure seulement 9h 50mn. Comme c’est une planète gazeuse, donc fluide, cette rotation rapide aplatit la planète et l’on remarque facilement cet aplatissement au télescope.
Jupiter est principalement composé d’HYDROGÈNE à 82% et d’HÉLIUM à 18%. Le reste comprend de l’ammoniac, du méthane etc… Cette composition est très proche de celle… du Soleil et les scientifiques pensent désormais que, si Jupiter avait été beaucoup plus massive, la pression en son centre aurait permis le démarrage des réactions thermonucléaires, la transformant en étoile !
Lorsqu’on observe Jupiter dans un télescope, on remarque très facilement les BANDES de nuages de composition différentes. La vitesse de déplacement de ces ceintures peut atteindre 600 km/h !
On remarque également de nombreux cyclones gigantesques. Le plus grand d’entre eux baptisé ” la GRANDE TACHE ROUGE” est connu depuis 300 ans. Elle pourrait engloutir trois fois la Terre dans ses 40 000 km de diamètre ! Sa couleur rouge serait due à du phosphore, un produit qui entre dans la fabrication des … allumettes.
Dotée d’un fort CHAMP MAGNÉTIQUE, Jupiter attire de nombreuses particules provenant du Soleil et émet elle-même énormément de RADIATIONS. Un ANNEAU large d’environ 6 000 km entoure Jupiter. Nettement moins spectaculaire que celui de Saturne, il est constitué de blocs sombres, sans doute de la roche ou de la glace très sale.
LES SATELLITES DE JUPITER
Avec 67 SATELLITES ( 4 gros, 1 moyen et 62 petits ) recensés à ce jour, Jupiter est un véritable petit système de corps célestes à l’intérieur même du Système Solaire. Les quatre plus gros satellites, IO, EUROPE, Ganymède et Callisto, découverts par Galilée en 1610, sont observable avec des jumelles grossissant de 7 à 10 fois
IO présente une couleur rouge caractéristique. Ce satellite de 3 600 km de diamètre est tiraillé par l’attraction de Jupiter et par l’attraction des trois autres satellites. Les frottements des roches à l’intérieur font naître des dizaines de VOLCANS à sa surface ! EUROPE (3 200 km de diamètre) présente une surface très lisse avec de longues lignes qui s’enchevêtrent… et au plus 10 cratères. On pense qu’Europe est également soumis aux tiraillement de Jupiter. La chaleur interne engendrée suffit ramollit sa surface de glace et il existe sous cette couche un océan d’eau liquide. GANYMÈDE, avec ses 5200 km de diamètre est plus gros que MERCURE. Son noyau rocheux est recouvert d’une COUCHE DE GLACE de plusieurs centaines de km avec de nombreux CRATÈRES MÉTÉORITIQUES et de grandes CREVASSES. CALLISTO (4 700 km de diamètre) est littéralement criblé de CRATÈRES de toutes tailles et est presque exclusivement composé de glace.