Au delà de l’orbite de NEPTUNE, entre 4,5 et 8,5 milliards de km existe une zone du SYSTEME SOLAIRE riche en PLANETES NAINES, ASTEROIDES et noyaux de COMETES, appelée la CEINTURE DE KUIPER.
Son existence a été entrevue dès 1930, mais c’est dans les années 1950 que la théorie a été affinée par Kenneth Edgeworth et Gerard Kuiper. Elle prédisait l’existence d’objets “trans neptuniens” (TNO) .
C’est à partir de 1992 que l’on a commencé à découvrir dans cette zone des corps célestes assez conséquents et aujourd’hui, on en a détecté plus de mille dont la taille maximale est d’environ 2000 km de diamètre. On estime qu’il y a plus 50 000 corps de plus de 100 km dans cette ceinture.
PLUTON est en fait le premier corps de la CEINTURE DE KUIPER ayant été détecté. Depuis, on a découvert en 2005 2 autres PLANETES NAINES dans cette ceinture : MAKEMAKE (1 600 km de diamètre) et HAUMEA (1 900 x 1 500 km).
On y trouve également QUAOAR, VARUNA, IXION, ORCUS… considérés comme de simples ASTEROIDES, dont certains possèdent une ou deux lunes minuscules.
Ces corps sont principalement constitués de substances gelées qui sont des résidus de la formation du SYSTEME SOLAIRE.