Depuis l’Antiquité, cinq planètes étaient connus des Anciens ( Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne ). Le 13 Mars 1781, un astronome anglais, William HERSCHEL annonce qu’il a découvert une sixième planète, invisible à l’oeil nu, dans la constellation des Gémeaux. Les calculs de l’orbite de l’astre montrent qu’il situé plus loin que Saturne ! Il est difficile de se rendre compte de nos jours, de l’impact psychologique qu’eût cette découverte en cette époque, mais il s’agissait d’une véritable petite REVOLUTION scientifique et philosophique.
URANUS est en effet située à 2 milliards 875 millions de km du Soleil, presque deux fois plus loin que Saturne, presque 20 fois plus loin que la Terre. Elle a besoin d’environ 84 ans pour boucler son orbite autour du Soleil. Jusqu’en 1986, on savait peu de choses sur Uranus, car depuis la Terre, elle n’est observable, même dans les plus grands télescopes que comme un toute petite boule verdâtre.
On avait mesuré son diamètre de 51 200 km ( plus de 4 fois celui de la Terre ) et on s’était rendu compte qu’il s’agissait d’une planète intermédiaire entre les planètes telluriques ( avec un sol ) telle que la Terre, Mars, Mercure ou Vénus et les planètes géantes gazeuses que sont Jupiter et Saturne. Dans son spectre, on avait détecté du méthane comme dans Jupiter et Saturne. On pensait alors qu’il s’agissait d’une nouvelle catégorie de planètes gazeuse. Il est probable qu’un noyau rocheux existe au centre d’Uranus.
On avait aussi également découvert qu’Uranus est renversée sur son orbite ! Elle tourne presque à l’horizontale à cause de son axe de rotation incliné de 98 ° ! Ceci veut dire que chacun de ses pôles reste alternativement orienté pendant 42 ans vers le Soleil.
Aujourd’hui, l’essentiel de nos connaissances sur Uranus a été obtenu grâce à la sonde Voyager 2 qui a survolé la planète en 1986 après 10 ans de voyage ! Elle nous a montré Uranus comme une boule verdâtre sans détails car elle est entourée d’une brume épaisse qui masque les nuages en dessous. La planète est composée de 85% d’hydrogène, de 15% d’hélium et d’un peu de méthane sous forme de nuages très ténus.
Elle tourne sur elle même en 17 heures environ. Situé loin du Soleil, Uranus est très froide : -200°C, et très peu active.
En 1977, on avait détecté depuis la Terre la présence de 9 anneaux autour ce qui a été confirmé par la sonde Voyager 2. Ils ont une largeur comprise entre 1 et 100 km et sont situés entre 17 000 et 26 000 km au dessus des nuages de la planète. Ces anneaux sont très sombres et sont sans doute constitués de matière contenant du carbone. Depuis, le télescope spatial Hubble en a détecté 4 nouveaux plus extérieurs.
Depuis la Terre, on avait également détecté 5 satellites. C’est Herschel lui-même qui découvrit en 1787 les deux premiers, Titania et Obéron. Ariel et Umbriel furent trouvés en 1851 par Lassell. Le dernier fut Miranda découvert par Kuiper en 1948 seulement. Ces satellites mesurent entre 450 et 1 500 km de diamètre. Depuis, Hubble et les télescopes géants au sol ont découvert d’autres portant le nombre total à 27.