Entre Mars qui tourne à 225 millions km du SOLEIL et JUPITER qui tourne à 750 millions de km, il y a une grande distance sans planète importante. A la fin du 19ème siecle, les astronomes commencèrent à rechercher si néanmoins des corps orbitaient dans ce “vide”.
Le 1er janvier 1801, l’astronome Guiseppe Piazzi découvrit CERES qui orbite à 413 millions km du Soleil en 4,6 ans classée désormais depuis 2006 dans la catégorie des “PLANETES NAINES”. Puis en 1802, Olbers découvre PALLAS. En 1804, c’est Harding qui découvre JUNON et en 1807, Olbers récidive avec VESTA. Le doute n’est plus possible, dans notre Système Solaire, il existe un anneau de petits corps qui tournent entre MARS et JUPITER ! C’est la CEINTURE D’ASTEROIDES.
Aujourd’hui, les astronomes ont découvert au total plus de 570 000 astéroïdes ! Mais on estime qu’il y en a plus de 25 millions supérieurs à 100 m de long.
CERES est le plus imposant avec ses 935 km de diamètre (1/4 de Lune), puis viennent VESTA et PALLAS avec environ 580 km. .
Les ASTEROIDES sont de plusieurs types basés sur leur composition. (Types C(arboné) / S(iliceux) / M(étallique).
Les ASTEROIDES sont des résidus du disque de gaz et de poussières qui entourait le SOLEIL à sa naissance. Dans cette partie, le disque n’a pas réussi à engendrer de planète comme MARS ou la TERRE, sans doute à cause des perturbations générées par la présence relativement proche de la planète géante JUPITER.
10 ASTEROIDES ont été photographiés et étudiés par des sondes automatiques. Le premier astéroïde photographié par une sonde fut GASPRA (18 km) visité en 1991 par la sonde GALILEO se dirigeant vers JUPITER.
La première sonde à se mettre en orbite autour d’un astéroïde a été la sonde américaine NEAR-SHOEMAKER qui a étudié l’astéroïde EROS et s’est même posée dessus en 2001.
Le Japon a réussi un bel exploit en 2005 en faisant prélever de la poussière du minuscule astéroïde ITOKAWA (650 m de long) et en ramenant quelques miligrammes sur Terre en 2010.
A ce jour, l’étude d’un astéroïde la plus importante a été réalisée par la sonde DAWN qui s’est mise en orbite autour de VESTA en 2012.
A noter qu’il existe aussi deux “nuages” d’astéroides qui se trouvent à l’avant et à l’arrière de Jupiter sur la même orbite. On les a appelés “TROYENS”.
Enfin, certains ASTEROIDES ont des orbites très elliptiques qui leur font approcher périodiquement l’orbite de LA TERRE. Potentiellement dangereux car suceptibles de rentrer en collision avec notre planète, on les appelle des GEOCROISEURS (Earth Grazers en anglais). On en découvre continuellement et à ce jour on en compte environ 1500 (Cf la page “Les nombres du mois” du site pour connaître la dernière valeur).